A Bertholletia excelsa, castanheira, é uma espécie vegetal de importância ambiental para a Amazônia. A árvore vive até 800 anos e chega a atingir até 60 m de altura por quatro metros de diâmetro na base do tronco.
Tem por habitat a mata virgem de terra firme, sempre associada a outras espécies vegetais de grande porte, mas é a única que se destaca pela altura de sua copa. Sua distribuição abrange as partes amazônicas do Brasil, Bolívia, Peru, Colômbia, Venezuela, Suriname, Guiana e Guiana Francesa.
Sua importância do ponto de vista ecológico é fundamental para a manutenção da biodiversidade. A castanheira é uma planta alógama (necessita de polinização cruzada para que ocorra a frutificação) que depende da mata nativa para sua reprodução, com os desmatamentos e as queimadas o habitat do agente polinizador (inseto Hymenoptero do gênero Bombus spp.) é destruído e elas não dão frutos.
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Outros fatores contribuem para espécie estar ameaçada de extinção no Brasil, segundo dados do MMA, consequências do fenômeno do desmatamento por sua madeira de excelente qualidade: mudanças no microclima da floresta com variação de temperatura e umidade, o solo fica desprotegido suscetível à erosão e à perda de nutrientes, a floresta fica exposta à insolação e aos ventos.
Exemplares nativos da castanheira passaram a ser protegidos por lei (Decreto de 19 de outubro de 1994), a proibição do corte das castanheiras é uma tentativa de preservar a espécie frente o avanço das fronteiras agrícolas.
Geralmente as castanheiras dão frutos em janeiro. Variados animais como a cutia, participam da dispersão das sementes, essencial para a manutenção da espécie. Os guaribas (macacos) se alimentam das flores e folhas novas, as araras, assim como o vento, derrubam o fruto (ouriço) que tem o tamanho aproximado de um coco e chega a pesar 2kg.
O fruto é esférico e possui uma casca muito dura que pode abrigar até de 24 sementes (amêndoa comestível) ordenadas como gomos de laranja. Dependendo do tamanho, e é aberta por poucos animais, como a paca. As sementes demoram entre 12 a 18 meses para brotar.
A semente é conhecida mundialmente como Brazil nut “castanha-do-brasil” mas popularmente é chamada de “castanha-do-Pará”. Em 92 foi realizada em Manaus a Convenção Mundial de Frutos Secos, na qual decidiu-se padronizar o nome comercial para a semente, passando então a ser denominada castanha-da-amazônia.
A aplicação comercial mais lucrativa é a amêndoa da castanheira, pelo seu alto valor agroindustrial, sendo considerada um dos produtos mais exportados da região norte pelos produtores extrativistas.
A amêndoa é rica em proteínas, lipídios e vitaminas, além de conter selênio (mineral), substância que reduz o risco de cânceres, combate os radicais livres (moléculas que danificam as células), fortalece o sistema imunológico e atua no equilíbrio da tireóide. Pode ser consumida pura, torrada ou em forma de farinha e na fabricação de doces e sorvetes. O óleo extraído pode ser usado na produção de cosméticos e de tintas.
Atualmente a Bolívia domina o mercado mundial com 58% da produção, o Brasil representa apenas 32%. A maior produtividade é do estado do Acre, contudo a extração de castanha no Brasil vem declinando, a extração ainda é artesanal em muitas comunidades devido as dificuldades no processo de beneficiamento como a falta de tecnologia, níveis sanitários e, principalmente, valor agregado.
A qualidade do produto final pode ser afetada pelo transporte e e forma de armazenamento podendo aumentar o risco de contaminação. O grau de umidade pode ser fator preponderante para a formação de micotoxinas causadas por fungos prejudiciais à saúde.
Saiba mais: http://www.embrapa.br/ e http://www.wwf.org.br/.
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